El insecto tiene una molécula que le permite
degradar rápidamente el polietileno, el material utilizado para las bolsas de
plástico.
Una investigadora italiana descubrió que el gusano
de la cera es capaz de comerse el plástico, en un hallazgo que podría ser clave
para combatir la contaminación causada por este material.
Federica Bertocchini explicó que la idea es seguir
estudiando estos gusanos "para identificar la molécula" que les
permite comerse el polietileno, y que podría ser una enzima o una proteína.
Una vez aislada la molécula, se podría producir in
vitro "a escala industrial" para destruir un material resistente y
contaminante que tarda casi 100 años en descomponerse por completo, añadió.
La investigadora trabaja en Santander, España, en
un centro dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas
(CSIC). Según el comunicado de este organismo público, hizo su hallazgo de
manera casual.
Bertocchini, aficionada a la apicultura, descubrió
un día que los panales que tenía en su casa estaban llenos de estos gusanos,
que se alimentan de la miel y la cera que producen las abejas. Decidió entonces
retirarlos y meterlos en una bolsa de plástico, pero al rato se dio cuenta de
que los gusanos se habían escapado de la misma, a pesar de haberla cerrado
bien.
"Al gusano lo pones en una bolsa, y en 15 o 20
minutos puede hacer un agujero", detalló la científica, que trabaja en el
Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria.
A partir de ahí decidió indagar con sus colegas
Paolo Bombelli, italiano, y Chris Howe, británico, de la Universidad de
Cambridge. El trabajo fue publicado este lunes en la revista Current Biology.
Según explicó la científica, hace tres años se
descubrió que la polilla de la fruta seca o polilla india de la harina (Plodia
interpunctella) también es capaz de digerir el plástico, pero a un ritmo mucho
más lento, unas dos semanas.
El polietileno es el material más empleado en la
fabricación de bolsas de plástico, y del que cada año se producen en el mundo
cerca de 80 millones de toneladas.
PUBLICADO EL
24-04-2017
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CIENCIA